Αντίστροφη μέτρηση για ιδιωτικές εκτοξεύσεις στο Διαστημικό Σταθμό

Η αντίστροφη μέτρηση για ιδιωτικές αποστολές στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έχει ξεκινήσει, με την πρώτη να εκτιμάται ότι μπορεί να πραγματοποιηθεί ακόμα και μέχρι τα τέλη Απριλίου. Αυτό που φάνταζε ως σενάριο επιστημονικής φαντασίας πριν από λίγα μόλις χρόνια είναι πλέον πραγματικότητα, με τις επιστημονικές, αλλά και τις τουριστικές… διαστημοβόλτες να γίνονται μέρος της καθημερινότητάς μας. H οριστική απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων το 2011 -μετά την απόφαση του Μπαράκ Ομπάμα να περικόψει δραστικά τον προϋπολογισμό της NASA- άνοιξε το δρόμο σε δύο ιδιωτικές εταιρείες, οι οποίες έχουν επιδοθεί σε έναν ιδιότυπο διαστημικό αγώνα, με έπαθλο ένα συμβόλαιο αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη μεταφορά εξοπλισμού αλλά και αστροναυτών στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Η SpaceX και η Orbital ετοιμάζονται πυρετωδώς, ακολουθώντας όμως διαφορετικό διαστημικό… μονοπάτι. Η πρώτη έχει ήδη δοκιμάσει επιτυχώς τον πύραυλο «Γεράκι 9» και το θαλαμίσκο «Δράκος», ενώ η δεύτερη βρίσκεται ακόμα στο στάδιο των τελικών δοκιμών του «Ανταρές» και του «Κύκνου». Με τα μέχρι στιγμής δεδομένα, οι υπεύθυνοι της SpaceX δηλώνουν «έτοιμοι για άμεση εκτόξευση», η Orbital όμως θα αρχίσει τη δική της αντίστροφη μέτρηση στα τέλη του καλοκαιριού.

H SpaceX

Ο Ίλον Μασκ, ο δισεκατομμυριούχος ιδρυτής της διαδικτυακής υπηρεσίας πληρωμών PayPal, είναι ο άνθρωπος πίσω από τη SpaceX. Η εταιρεία «μετράει» δέκα χρόνια ύπαρξης και ανέλαβε την ανάπτυξη του πυραυλικού της φορέα και του θαλαμίσκου από τον… πίνακα σχεδιασμού. Στόχος είναι η μεταφορά εξοπλισμού αλλά και αστροναυτών και η δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης του θαλαμίσκου. Οι εκτοξεύσεις θα πραγματοποιούνται από το γνώριμο ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, από το ίδιο σημείο που ξεκίνησαν όλες οι διαστημικές αποστολές της NASA. Ο Μασκ δεν περιορίζεται στη συνεργασία με την αμερικανική αεροδιαστημική υπηρεσία, καθώς έχει ήδη υπογράψει και συμβόλαια μεταφοράς τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων, κυρίως με ασιατικές χώρες.

Η Orbital

Με 30 χρόνια «προϋπηρεσίας» στην κατασκευή δορυφόρων η Orbital ακολούθησε τη μέθοδο της… ανακύκλωσης: Ο πυραυλικός φορέας «Ανταρές» είναι ουκρανικής κατασκευής, ενώ οι κινητήρες του… περίσσεψαν από την πρώην Σοβιετική Ένωση. Ο θαλαμίσκος θα είναι μιας χρήσης, δε θα μπορεί να μεταφέρει αστροναύτες και αφού φορτωθεί με τα… απόβλητα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, θα επιστρέφει στη γήινη ατμόσφαιρα για να καεί. Η εκτόξευσή του θα γίνεται από τη βάση MARS των ΗΠΑ σε ένα νησί στον κεντρικό Ατλαντικό, η οποία όμως βρίσκεται ακόμα σε φάση ανέγερσης.

Η NASA

Η απόφαση της αναστολής του εθνικού προγράμματος των ΗΠΑ για το διάδοχο του διαστημικού λεωφορείου, ήταν ένα πλήγμα στο γόητρο της NASA, όπως παραδέχονται οι ίδιοι οι άνθρωποί της. Ο Τζέι Πίτμαν, διευθυντής του προγράμματος εκτοξεύσεων της αεροδιαστημικής υπηρεσίας δήλωσε στο BBC ότι «σήμερα βασιζόμαστε στους Ρώσους για να πηγαινοερχόμαστε στο Διαστημικό Σταθμό και ειλικρινά δεν είναι και το καλύτερο για τις ΗΠΑ». Ακόμα μια πηγή ανησυχίας για τη NASA είναι ότι οι δύο πύραυλοι αναπτύσσονται χωρίς τη συμμετοχή της, πέραν των τεχνικών προδιαγραφών που έθεσε εξ αρχής. Η NASA πάντως σκοπεύει να χρησιμοποιήσει και τις δύο εταιρείες, έτσι ώστε να υπάρχει άμεση διαθεσιμότητα των πυραύλων, αλλά και να ελαχιστοποιηθούν οι πιθανότητες αποτυχημένων εκτοξεύσεων.