Project Loon: Ίντερνετ από... αερόστατο

Η Google ξεκίνησε ένα πρωτοποριακό πείραμα… επουράνιας σύνδεσης στο Διαδίκτυο, το οποίο αν στεφθεί από επιτυχία, θα ανοίξει το δρόμο για την ευρεία εφαρμογή του σε όλο τον πλανήτη και ιδιαίτερα σε  απομακρυσμένες περιοχές που δε διαθέτουν τις απαραίτητες τεχνικές υποδομές ή έχουν πληγεί από κάποια φυσική καταστροφή.

Η εταιρεία «απελευθέρωσε» 30 αερόστατα στη Νέα Ζηλανδία, τα οποία ίπτανται σε ύψος 20 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης και παρέχουν σε… δοκιμαστές που συμμετέχουν στην τεχνική αξιολόγηση του προγράμματος σύνδεση υψηλής ταχύτητας στο Διαδίκτυο. «Η σύνδεση στο Διαδίκτυο από τον ουρανό, με τη χρήση αερόστατων, ίσως ακούγεται ως μια τρελή ιδέα», σχολίασε ο Ρίτσαρντ Ντεβόλ, επικεφαλής του προγράμματος της Google και συμπλήρωσε: «Κάποιες φορές όμως, αν θέλεις να καινοτομήσεις πρέπει να δοκιμάζεις και τις πιο παράτολμες ιδέες, όπως αυτή».

Το πρόγραμμα ονομάζεται «Project Loon», «παίζοντας» με τη λέξη «loon» που προέρχεται τόσο από την αγγλική λέξη για το «μπαλόνι» αλλά και από εκείνη που σημαίνει… «τρελός». Τα μη επανδρωμένα αερόστατα είναι εξοπλισμένα με εξοπλισμό 3G, κεραίες, υπολογιστή πτήσης, σύστημα ελέγχου ύψους και διαθέτουν ειδικούς ηλιακούς συλλέκτες που τροφοδοτούν με ενέργεια τον τεχνολογικό εξοπλισμό.

Τα… «τρελομπάλονα» κινούνται στην στρατόσφαιρα, το στρώμα εκείνο της ατμόσφαιρας που περιβάλλει τον πλανήτη μας από ύψος 10 έως και 50 περίπου χιλομέτρων, είτε με τη δύναμη των ανέμων, ενώ με τηλεχειρισμό από τη Γη το αερόστατο θα αποκτά το ύψος εκείνο που φυσούν οι άνεμοι με την απαιτούμενη διεύθυνση που πρέπει να κατευθυνθεί το… επουράνιο Διαδίκτυο. Οι ειδικοί ευελπιστούν ότι το πείραμα θα στεφθεί από επιτυχία και σύντομα αντίστοιχα αερόστατα θα πετούν σε όλα τα μήκη και τα πλάτη της υφηλίου.

Το καθένα από αυτά έχει διάμετρο περίπου 15 μέτρων και θα μπορεί να παραμένει εν πτήσει για τουλάχιστον 100 ημέρες, παρέχοντας σύνδεση στο Διαδίκτυο σε μια έκταση διαμέτρου 40 περίπου χιλιομέτρων, καθώς ίπταται πάνω από τη Γη. Σύμφωνα με την εταιρεία, η λύση αυτή είναι η πιο οικονομική και μπορεί να υλοποιηθεί σε ευρεία κλίμακα άμεσα, παρέχοντας γρήγορο internet στα δύο τρίτα του παγκόσμιου πληθυσμού που δεν έχουν πρόσβαση σε σύγχρονες υποδομές και επίγεια τηλεπικοινωνιακά δίκτυα. 

Παράλληλα, η ίδια τεχνολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αποκατάσταση της επικοινωνίας σε περιοχές του πλανήτη που έχουν πληγεί από κάποια καταστροφή. «Πολλοί θεωρούν ότι επειδή η αιχμή της τεχνολογίας έχει πλέον ανοίξει το δρόμο στη χρήση δορυφορικών τηλεφώνων, δικτύων οπτικών ινών και άλλων ακριβών μεθόδων σύνδεσης στο Διαδίκτυο ακόμα και σε περιοχές της Αφρικής, της Ασίας, ακόμα και της Ευρώπης ή των ΗΠΑ, πρέπει να προσανατολιζόμαστε προς αυτές», σχολίασε ο κ. Ντεβόλ. «Είναι όμως πολύ ευκολότερο και απείρως πιο οικονομικό να εξασφαλίσουμε σε όλους ένα δίκτυο σύνδεσης, χρησιμοποιώντας φθηνές μεθόδους που είναι προσβάσιμες σε όλους».

Αντίστοιχες μέθοδοι με τη χρήση αερόστατων έχουν πάντως ήδη χρησιμοποιηθεί από εταιρείες των ΗΠΑ που εξειδικεύονται σε κατασκευή στρατιωτικού εξοπλισμού. Το μειονέκτημά τους όμως είναι ότι μπορούν να παραμένουν στον αέρα για λίγες μόνο ημέρες κάθε φορά, ενώ και ο έλεγχος πτήσης τους έχει αποδειχθεί προβληματικός. Αυτό ίσως είναι και το μεγαλύτερο εμπόδιο που καλούνται να υπερπηδήσουν οι ειδικοί της Google. Να βρουν τον τρόπο να ελέγχουν και να καθοδηγούν ένα μεγάλο στόλο αερόστατων που θα κινούνται ταυτόχρονα σε όλα τα μήκη και τα πλάτη της υφηλίου.