Αυτές τις μέρες, ο 69χρονος Μπάλαρντ και το επιστημονικό του επιτελείο ολοκληρώνουν την επίσκεψή τους στον Εύξεινο Πόντο, έχοντας εντοπίσει πολλά αρχαία ναυάγια και ετοιμάζονται να κατέβουν τα Στενά για να επισκεφθούν το Αιγαίο, την ευρύτερη ανατολική Μεσόγειο και στη συνέχεια να περάσουν το Γιβραλτάρ και να συνεχίσουν την πορεία τους στον Ατλαντικό.
Ο ωκεανογράφος και αξιωματικός του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ Δρ. Ρόμπερτ Μπάλαρντ είναι διάσημος επειδή ανακάλυψε, μεταξύ άλλων, τα ναυάγια του Τιτανικού, του γερμανικού θωρηκτού Μπίσμαρκ και του αμερικανικού αεροπλανοφόρου Γιορκτάουν.
Επίσημα, στόχος της αποστολής του «Ναυτίλου», όπως ονομάζεται το ωκεανογραφικό τους σκάφος, είναι να χαρτογραφήσουν τους βυθούς, να μελετήσουν υποθαλάσσια ηφαίστεια, να εντοπίσουν ναυάγια και να καταγράψουν άγνωστες μορφές ζωής στην άβυσσο. Ανεπίσημα και με βάση τις διασυνδέσεις του Μπάλαρντ, δεν είναι απίθανο παράλληλα να καταγράψει τυχόν ευρήματα που σχετίζονται με τα πλούσια κοιτάσματα ορυκτού πλούτου που πιθανολογείται ότι κρύβονται κάτω από τον πυθμένα του Αιγαίου.
Η πρωτοτυπία πάντως του ταξιδιού του «Ναυτίλου» είναι πως η αποστολή μεταδίδεται ζωντανά 24 ώρες τη μέρα, μέσω Διαδικτύου στη διεύθυνση http://nautiluslive.org/, δίνοντας έτσι την ευκαιρία σε όλους να παρακολουθήσουν λεπτό προς λεπτό τις συναρπαστικές εικόνες που μεταδίδονται από τα βάθη της θάλασσας, με τη βοήθεια ειδικών μη επανδρωμένων υποβρυχίων.
Το όνομα του Μπάλαρντ έγινε συνώνυμο με τον Τιτανικό, καθώς το 1985 ήταν ο πρώτος που τον εντόπισε σε βάθος 3.800 περίπου μέτρων, με τη βοήθεια ενός ειδικά μετασκευασμένου και κατευθυνόμενου από την επιφάνεια υποβρυχίου. Η λεπτομέρεια που δεν έγινε άμεσα γνωστή ήταν ότι η αποστολή χρηματοδοτήθηκε από το πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ, το οποίο αναζητούσε δύο πυρηνοκίνητα υποβρύχια που είχαν χαθεί στην ευρύτερη περιοχή. Υπό την προϋπόθεση ότι θα τα εντόπιζε, θα μπορούσε να συνεχίσει την αναζήτηση του «ιερού δισκοπότηρου» των ναυαγίων, τον Τιτανικό. Η εμπειρία που απέκτησε κατά τον εντοπισμό των υποβρυχίων, τον βοήθησε να διαμορφώσει τη στρατηγική του και στο κυνήγι του Τιτανικού. Οι τρομακτικές πιέσεις σε τέτοια βάθη, διέλυσαν τα υποβρύχια, αφήνοντας μια «ουρά» συντριμμιών και βοηθώντας στον εντοπισμό τους. Έτσι, ο Μπάλαρντ δεν είχε παρά να εντοπίσει κάποια ίχνη και στη συνέχεια να ακολουθήσει τα αντικείμενα του Τιτανικού, μέχρι να φτάσει στο ίδιο το ναυάγιο.
Δεν είναι πάντως η πρώτη φορά που ο διάσημος ωκεανογράφος επισκέπτεται την Ελλάδα: Το 1995, στο πλαίσιο της κινηματογράφησης ενός ντοκιμαντέρ για το αδελφό πλοίο του Τιτανικού, τον Βρετανικό, ο Μπάλαρντ χρησιμοποίησε τον εξοπλισμό τελευταίας τεχνολογίας που διέθετε, για να καταγράψει το ναυάγιο που βρίσκεται σε βάθος 120 περίπου μέτρων στο δίαυλο ανάμεσα στη Μακρόνησο και την Τζιά.
WHO IS WHO
Ο Ρόμπερτ Μπάλαρντ γεννήθηκε το 1942 στο Κάνσας και μεγάλωσε στο Σαν Ντιέγκο των ΗΠΑ . Σπούδασε γεωλογία και χημεία, αλλά τον κέρδισε η ωκεανογραφία. Τη δεκαετία του 1970 όργωσε τις θάλασσες και βοήθησε στην κατανόηση υποθαλάσσιων γεωλογικών φαινομένων, όπως η βύθιση των μεσοωκεάνιων τεκτονικών πλακών.
Έγινε διάσημος σε μια νύχτα, καθώς συνέδεσε το όνομά του, με την ανακάλυψη του Τιτανικού το 1985, αν και του πήρε ένα χρόνο προετοιμασιών για να καταφέρει να κατέβει και ο ίδιος σε βάθος σχεδόν τεσσάρων χιλιομέτρων, με ειδικό βαθυσκάφος. Σήμερα είναι επικεφαλής ιδιωτικών συμφερόντων ερευνητικού ινστιτούτου και επίτιμος καθηγητής σε πανεπιστήμια των ΗΠΑ με ειδίκευση στην υποβρύχια έρευνα.
