Ο Έλληνας που "κατέβασε" το "Curiosity" στον ΄Αρη

Ο Δρ. Περικλής Παπαδόπουλος βίωσε από κοντά τις στιγμές αγωνίας, αλλά και τους πανηγυρισμούς για την ιστορική προσεδάφιση του ρομποτικού οχήματος “Curiosity” της NASA στον Άρη. Περιγράφει στον «Ε.Τ.» τα συναισθήματά του, αλλά και τους μελλοντικούς του στόχους, οι οποίοι έχουν διαστημικό… άρωμα Ελλάδας.

«Μας περιμένουν πολλές εκπλήξεις»

Πρωταρχικός στόχος της αποστολής της «Περιέργειας» στον Άρη είναι να διαπιστωθεί αν κατά το μακρινό παρελθόν, πριν από εκατομμύρια χρόνια, υπήρχαν τα «συστατικά» εκείνα που εξασφάλιζαν τη δημιουργία και την ύπαρξη ζωής. «Μας περιμένουν πολλές εκπλήξεις που ούτε καν μπορούμε να τις φανταστούμε αυτή τη στιγμή», αναφέρει χαρακτηριστικά ο Δρ. Παπαδόπουλος, ο οποίος συμμετείχε ενεργά στη διαδικασία εισόδου στην ατμόσφαιρα και στην προσεδάφιση του «Curiosity» και συμπληρώνει: «Εκτός από τον πλούτο των πληροφοριών για το γεωλογικό παρελθόν του πλανήτη, θα ανοίξει και ο δρόμος για την πρώτη παρουσία ανθρώπου στον Άρη, την οποία ήδη προγραμματίζουμε με ορίζοντα το 2040». Η συνεργασία με ανθρώπους από όλα τα μήκη και τα πλάτη της υφηλίου είναι άλλη μια σημαντική παράμετρος των διαστημικών προγραμμάτων της NASA, εκεί που η καταγωγή και το φύλο δεν παίζουν κανέναν απολύτως ρόλο: «Το κλειδί είναι να βρίσκονται οι κατάλληλοι άνθρωποι στις σωστές θέσεις. Προγράμματα όπως η αποστολή στον Άρη είναι εξαιρετικά πολύπλοκα και απαιτούν ομαδική εργασία και ικανότητες διαχείρισης διαφορετικών προσωπικοτήτων», λέει στον «Ε.Τ.» ο Δρ. Παπαδόπουλος.

Ο «Άτρομος» και η «Ελλάς» του Άρη

Εκτός όμως από την «Περιέργεια», ο διακεκριμένος Έλληνας επιστήμονας ηγείται της ομάδας που θα εκτοξεύσει έναν μικροδορυφόρο από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον Οκτώβριο σε τροχιά γύρω από τη Γη. Με ομάδα φοιτητών από το πανεπιστήμιο του Σαν Χοσέ, ο Δρ. Παπαδόπουλος «έστειλε» στις 20 Ιουλίου ένα δορυφόρο-κύβο στο Σταθμό, ο οποίος θα αναμεταδίδει σήματα πίσω στη Γη,  όταν βρεθεί στο Διάστημα. «Άμεσος στόχος μου και προσπάθεια είναι να εκτοξεύσω τον πρώτο καθαρά ελληνικό μικρό-δορυφόρο από το διαστημικό σταθμό και πρώτο σε Ευρωπαϊκό επίπεδο.  Ολοκληρώσαμε το πρόγραμμα σε μόλις οκτώ μήνες, από το σχεδιασμό μέχρι την υλοποίησή του με κόστος μικρότερο των 100.000 δολαρίων», σημειώνει ο επιστήμονας.

Επόμενος στόχος του καθηγητή και των συνεργατών του είναι η αποστολή «Άτρομος» στην… Ελλάδα του Άρη μέχρι το 2016 . Πρόκειται για τον κρατήρα «Ελλάς», στο νότιο ημισφαίριο του «Κόκκινου Πλανήτη», διαμέτρου 2.300 χιλιομέτρων, του μεγαλύτερου που έχει εντοπιστεί στο Ηλιακό μας Σύστημα μέχρι σήμερα. Ο κρατήρας «Ελλάς» δημιουργήθηκε από πρόσκρουση αστεροειδούς στην επιφάνεια του Άρη, πριν από 4 περίπου δισεκατομμύρια χρόνια και «βαπτίστηκε» προς τιμήν της χώρας μας από τον Ιταλό αστρονόμο των τελών του 19^ου αιώνα Τζιοβάνι Σκιαπαρέλι. «θα στείλουμε δύο μικρά ερευνητικά οχήματα που θα συλλέξουν μετεωρολογικά και άλλα επιστημονικά δεδομένα. Το μικρό τους μέγεθος εξασφαλίζει ότι θα μπορέσουν να πάνε σε σημεία που μεγαλύτερου μεγέθους αδυνατούν να κινηθούν, λόγω της γεωμορφολογίας ή άλλων εμποδίων», λέει ο Δρ. Παπαδόπουλος.

WHO IS WHO

Ο Δρ. Περικλής Παπαδόπουλος γεννήθηκε στην Καλαμάτα το 1963 και μετανάστευσε στις ΗΠΑ το 1982 για να σπουδάσει αεροαστροναυτική, με ειδικότητα στην πλανητική εξερεύνηση. Αποφοίτησε με διδακτορικό από το πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και από το 1987 εργάστηκε επί 20 χρόνια στο Κέντρο Ερευνών Ames της NASA. Σήμερα είναι καθηγητής στο πανεπιστήμιο του Σαν Χοσέ στην Καλιφόρνια και συνεργάζεται με την αεροδιαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ σε διάφορα διαπλανητικά προγράμματα. Έχει δύο παιδιά, τον Ηλία και τον Πάνο.