Το διαστημικό "μάτι" βρήκε νέους πλανήτες

Άλλους δέκα πλανήτες, έξω από τα «σύνορα» του Ηλιακού μας Συστήματος, εντόπισε ο δορυφόρος COROT της γαλλικής αεροδιαστημικής υπηρεσίας, ανεβάζοντας το σύνολό τους στους 561 μέχρι σήμερα. Αν και οι επιστήμονες θεωρούν πιθανό ότι ο αριθμός των εξωπλανητών, όπως ονομάζονται εκείνοι που υπάρχουν εκτός ηλιακού συστήματος, ανέρχεται σε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια, κάθε νέα ανακάλυψη φωτίζει περισσότερο τα μυστήρια της δημιουργίας του Σύμπαντος.

Ο «νεογέννητος» πλανήτης

Επτά από τους νέους πλανήτες έχουν το μέγεθος του Δία, ολοκληρώνοντας την τροχιά γύρω από τα άστρα τους σε μερικές μόλις ημέρες, ενώ οι υπόλοιποι είναι μικρότεροι. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει ένας πλανήτης, ο οποίος κινείται γύρω από το άστρο Corot-18, ηλικίας μόλις 600 εκατομμυρίων ετών, γεγονός που ενθουσίασε τους αστροφυσικούς. Ένας τέτοιος πλανήτης θεωρείται «νεοσσός» και η μελέτη του θα βοηθήσει την επιστημονική κοινότητα να αποκρυπτογραφήσει τα πρώτα βήματα δημιουργίας του. 

Η Σουζάν Εγκρέν, μέλος του ερευνητικού επιτελείου που αξιολογεί τα ευρήματα μιλώντας στο BBC, σημείωσε ότι η ανακάλυψη αυτή θα βοηθήσει στην επιβεβαίωση ή την απόρριψη θεωρητικών μοντέλων που αναλύουν τις συνθήκες κάτω από τις οποίες «γεννιούνται» οι πλανήτες: «Χρησιμοποιήσαμε διαφορετικές μεθόδους χρονολόγησης με ποικίλα αποτελέσματα, αλλά αν επιβεβαιωθεί ότι ο πλανήτης αυτός «μετράει» μόλις μερικές δεκάδες ή εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια ζωής, θα εξάγουμε πολλά χρήσιμα συμπεράσματα».

Η μέθοδος εντοπισμού

Το «κυνήγι» ενός εξωπλανήτη βασίζεται στη μέτρηση της πτώσης της φωτεινότητας ενός άστρου, όταν παρεμβάλλεται ανάμεσα στο άστρο και τη Γη, ένα φαινόμενο «μίνι έκλειψης» δηλαδή. Οι επιστήμονες εξηγούν ότι τα φασματόμετρα και ο υπόλοιπος εξοπλισμός του COROT είναι σε θέση να καταγράψουν ακόμα και τη μικρότερη διακύμανση φωτός, μπορούν δηλαδή να αντιληφθούν την ύπαρξη ενός πλανήτη ακόμα και του μεγέθους της Γης, μικροσκοπικού για τα διαστημικά δεδομένα μεγέθους.

Σύντομο ιστορικό  

Ο δορυφόρος COROT εκτοξεύθηκε το Δεκέμβριο του 2006 με αρχική εκτιμώμενη διάρκεια δράσης τα 2 χρόνια και τέθηκε σε τροχιά σε απόσταση 850 περίπου χιλιομέτρων από τη Γη. Μετά από αλλεπάλληλες παρατάσεις ζωής, λόγω των σημαντικών ευρημάτων που έστελνε στη Γη, αναμένεται τελικά να διακόψει τη λειτουργία του το 2013. Ήταν ο πρώτος δορυφόρος που είχε ως αποκλειστικό έργο την παρακολούθηση και τον εντοπισμό εξωπλανητών. «Γονείς» του η Γαλλική Αεροδιαστημική Υπηρεσία, σε συνεργασία με την αντίστοιχη ευρωπαϊκή. Ο ανταγωνιστής του της NASA, ο δορυφόρος Κέπλερ, εκτοξεύθηκε το Μάρτιο του 2009.