Δε χρειάζονται μάτια για να δεις...

Μια πρωτοποριακή εφεύρεση, η οποία περιλαμβάνει εγκεφαλικό εμφύτευμα και ασύρματη μικροκάμερα, θα αποκαταστήσει την όραση σε ανθρώπους με σοβαρά προβλήματα όρασης, ακόμα και εντελώς τυφλούς, παρακάμπτοντας εντελώς τα… μάτια τους, μέσα στην επόμενη διετία, σύμφωνα με ανακοίνωση κορυφαίου πανεπιστημίου της Αυστραλίας.

Οι επιστήμονες κατασκεύασαν ένα σύστημα που καταγράφει εικόνες μέσω μιας ασύρματης μικροκάμερας που τοποθετείται σε σκελετό συμβατικών γυαλιών, η οποία τις στέλνει μέσω ενός ψηφιακού επεξεργαστή σε ένα ηλεκτρονικό μικροτσίπ που έχει εμφυτευθεί στο οπίσθιο μέρος του εγκεφάλου με χειρουργική επέμβαση. Το μικροτσίπ αυτό στη συνέχεια διεγείρει με ηλεκτρόδια τον οπτικό φλοιό του εγκεφάλου, ο οποίος αποκωδικοποιεί τα σήματα και τα μετατρέπει σε εικόνες που «στέλνει» η μικροκάμερα.

Οι ειδικοί ευελπιστούν ότι το πρωτότυπο που θα τοποθετηθεί σε άνθρωπό με ολική απώλεια όρασης θα είναι έτοιμο στις αρχές του 2014, με στόχο, αφού λάβει όλες τις απαραίτητες άδειες, να τεθεί σε κυκλοφορία μέχρι το 2016 ή το αργότερο μέχρι τη δεκαετία του 2020. 

Ο επικεφαλής του προγράμματος, καθηγητής Άρθουρ Λόουερι εξήγησε ότι η φιλοσοφία του νέου αυτού συστήματος βασίζεται σε τελείως διαφορετική φιλοσοφία από αυτή που βασίστηκαν άλλοι ερευνητές κατά το παρελθόν και εστίαζαν στη χρήση των ματιών: «Πρόκειται για μια πραγματικά επαναστατική προσέγγιση, γιατί παρακάμπτουμε τελείως τα μάτια και επικεντρωνόμαστε στον οπτικό φλοιό, το κέντρο δηλαδή της όρασης του εγκεφάλου. Το σύστημα αυτό επιτρέπει σε ανθρώπους με σοβαρά προβλήματα όρασης, ακόμα και εντελώς τυφλούς, όχι μόνο να διακρίνουν πρόσωπα, χρώματα και σχήματα, αλλά πολύ περισσότερο να αποκτήσουν και πάλι την ανεξαρτησία τους. Το σύστημα αυτό απευθύνεται τόσο σε ανθρώπους με εκφυλιστικές παθήσεις των οφθαλμών, όπως το γλαύκωμα και η εκφύλιση της ωχράς κηλίδας, όσο και σε ανθρώπους που έχασαν την όρασή τους κάποια στιγμή στη ζωή τους, λόγω ατυχήματος».

Η εφεύρεση, με την ονομασία «Σύστημα Όρασης Μόνας», από το όνομα του φερώνυμου πανεπιστημίου, υλοποιήθηκε χάρη στη γενναία κρατική χρηματοδότηση από την κυβέρνηση της Αυστραλίας, η οποία επενδύει στην Έρευνα και την Τεχνολογία, ως φορείς ανάπτυξης για τη χώρα. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το εμφύτευμα αποκατάστασης της ακοής που βασίζεται στην ίδια φιλοσοφία, μια ακόμα αυστραλιανή εφεύρεση των αρχών του 21^ου αιώνα που πλέον θεωρείται ως πρότυπο παγκοσμίως.

Η πιο λεπτή φάση της διαδικασίας είναι η εμφύτευση του μικροτσίπ απευθείας στον εγκέφαλο του ασθενή, η οποία θα γίνεται με ειδική νευροχειρουργική επέμβαση. Το μεγάλο πλεονέκτημα της εφεύρεσης είναι ότι βασίζεται σε ήδη υπάρχουσα τεχνολογία, η οποία έχει δοκιμαστεί σε πραγματικές συνθήκες, όπως σημειώνουν οι επιστήμονες. «Τόσο το μικροτσίπ, όσο και ο υπόλοιπος τεχνολογικός εξοπλισμός έχουν περάσει με επιτυχία όλους τους ελέγχους. Το μικροτσίπ έχει προέλθει από αντίστοιχο που χρησιμοποιείται για τη διέγερση μυών ανθρώπων με κινητικά προβλήματα, ενώ και η μικροκάμερα χρησιμοποιείται σε ευρύ πεδίο εφαρμογών την τελευταία δεκαετία» αναφέρει ο καθηγητής Λόουερι στην ιστοσελίδα του πανεπιστημίου και συμπληρώνει: «Εμείς προχωρήσαμε σαν να θέλαμε να φτιάξουμε ένα παζλ με γνωστά κομμάτια, έχοντας όμως στο μυαλό μας κάτι τελείως διαφορετικό. Ήδη οι πρώτες κλινικές δοκιμές στο εργαστήριο ήταν πολύ ενθαρρυντικές, αλλά βέβαια θα πρέπει να περιμένουμε λίγο μέχρι να προχωρήσουμε στην εμπορική αξιοποίηση της εφεύρεσης».