Στον... Εγκέλαδο οι λάτρεις των χειμερινών αθλημάτων

Ένας από τους δορυφόρους του Κρόνου, ο Εγκέλαδος, θα ήταν ο ιδανικός προορισμός για τους λάτρεις των… χειμερινών αθλημάτων, αν δεν απείχε περίπου 1,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον πλανήτη μας. Στο συμπέρασμα αυτό κατέληξε ο καθηγητής Πολ Σενκ του Πλανητικού Ινστιτούτου του Τέξας, ο οποίος μελέτησε τις φωτογραφίες που στέλνει το διαστημικό ερευνητικό σκάφος «Κασίνι» και διαπίστωσε ότι ο Εγκέλαδος καλύπτεται από ένα λεπτό στρώμα χιονονιφάδων, αποτέλεσμα των γεωλογικών και κλιματολογικών συνθηκών που επικρατούν εδώ και δεκάδες εκατομμύρια χρόνια στην απομακρυσμένη αυτή γωνιά του Ηλιακού μας Συστήματος.

Ο καθηγητής Σενκ διευθύνει ένα πρόγραμμα χρωματισμού των φωτογραφιών που έρχονται από τον «Κασίνι», το οποίο βασίζεται στις μεταβολές της θερμοκρασίας, αλλά και τη συγκέντρωση πάγου και άλλων υλικών στην επιφάνεια και το υπέδαφος του Εγκέλαδου. Από το 2004, ο «Κασίνι» στέλνει πολύτιμες πληροφορίες από τον Κρόνο και τους δορυφόρους του, βοηθώντας έτσι στην κατανόηση των παραμέτρων που συντέλεσαν στη δημιουργία των πλανητών πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Εξίσου σημαντική ανακάλυψη το 2008 ήταν η ταυτοποίηση κάποιων πιδάκων που εκτόξευαν μόρια νερού και αλάτων, γεγονός που οδήγησε τους επιστήμονες της ΝΑΣΑ στο συμπέρασμα ότι πιθανότατα κάτω από την παγωμένη του επιφάνεια βρισκόταν ένας τεράστιος αλμυρός ωκεανός. Αν επιβεβαιωθεί αυτή η θεωρία, είναι εξαιρετικά πιθανόν να υπάρχουν όλες εκείνες οι προϋποθέσεις για την ύπαρξη εξωγήινων μορφών ζωής, σύμφωνα με τους επιστήμονες.