Επέστρεψε στη Γη το... διαστημοπλάνο-κατάσκοπος

Χωρίς τυμπανοκρουσίες και μετά από δεκαπεντάμηνη πτήση σε τροχιά γύρω από τη Γη, το απόρρητο μη επανδρωμένο κατασκοπευτικό διαστημοπλάνο Χ-37Β προσγειώθηκε σε αεροπορική βάση των ΗΠΑ. 

Το «μίνι διαστημικό λεωφορείο», λόγω της εξωτερικής ομοιότητας με τα… μεγαλύτερα αδέρφια του, είχε εκτοξευθεί το Μάρτιο του 2011 και σύμφωνα με τις επίσημες ανακοινώσεις της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ, πραγματοποίησε μια σειρά πειραμάτων και ελιγμών, προκειμένου να εξεταστούν τα συστήματά του. 

«Μετά την απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων, το Χ-37Β μας επιτρέπει τη δοκιμή των νέων συστημάτων που αναπτύσσουμε», σχολίασε ο αντισυνταγματάρχης Τομ Μακιντάιρ, επικεφαλής του άκρως απόρρητου στρατιωτικού προγράμματος. «Η δυνατότητά του να επιστρέφει στη Γη και να επαναχρησιμοποιείται, με ηλεκτρονική καθοδήγηση ανοίγει νέους δρόμους στην έρευνα», συμπλήρωσε ο ίδιος.

Η φημολογία γύρω από την πραγματική αποστολή του όμως οργιάζει. Άλλοι θεωρούν ότι το διαστημοπλάνο κατασκόπευε τα διαστημικά και τα πυρηνικά προγράμματα σε χώρες όπως η Κίνα, το Ιράν και η Βόρειος Κορέα, ενώ ο καθηγητής αστροφυσικής του Χάρβαρντ Τζόναθαν Μακντάουελ θεωρεί πιθανό ότι το Χ-37Β δοκίμασε ένα νέο σύστημα αποτύπωσης της επιφάνειας της Γης, το οποίο θα χρησιμοποιηθεί σε στρατιωτικές εφαρμογές.

Μέχρι στιγμής οι ΗΠΑ διαθέτουν δύο διαστημοπλάνα, το πρώτο εκ των οποίων προσγειώθηκε το 2010, έχοντας διανύσει 150 περίπου εκατομμύρια χιλιόμετρα σε τροχιά, κατά την επτάμηνη παραμονή του στο Διάστημα.