Ετοιμασίες για το ταξίδι των 630 εκατ.χιλιομέτρων

Ταξίδι στο Δία προγραμματίζει η ESA, η Ευρωπαϊκή Αεροδιαστημική Υπηρεσία, μετά από μια ιστορική απόφαση που θέτει τα θεμέλια για την εξερεύνηση του μεγαλύτερου πλανήτη του Ηλιακού μας Συστήματος. Ο μη επανδρωμένος δορυφόρος, συνολικού κόστους άνω του ενός δις ευρώ, θα εκτοξευθεί το 2022 και θα ταξιδέψει για οκτώ χρόνια, πριν φτάσει στο Δία και σε τρεις από τους 66 συνολικά δορυφόρους του, τον Γανυμήδη, την Καλλιστώ και την Ευρώπη.

Μετά από πενταετή διαδικασία, οι υπεύθυνοι της ευρωπαϊκής… NASA αποφάσισαν να χρηματοδοτήσουν το μεγαλεπήβολο πρόγραμμα εξερεύνησης, με απώτερο στόχο να διαπιστωθεί αν τελικά κάποιος από τους δορυφόρους θα μπορούσε να φιλοξενήσει εξωγήινη μικροβιακή ζωή, δεδομένου ότι και οι τρεις καλύπτονται από παχύ στρώμα πάγων, κάτω από τους οποίους όμως πιθανότατα βρίσκονται αχανείς ωκεανοί.

Τα 19 κράτη-μέλη της Ευρωπαϊκής Αεροδιαστημικής Υπηρεσίας θα συνεργαστούν και για το σχεδιασμό του εξειδικευμένου ερευνητικού εξοπλισμού που θα απαιτηθεί, δεδομένου ότι για πρώτη φορά θα πραγματοποιηθεί η «ακτινογραφία» των δορυφόρων του Δία.

Αν και κατά το παρελθόν έχουν υπάρξει και άλλες αποστολές, από τις οποίες ξεχωρίζει το Pioneer 10 και ο Galileo, είναι η πρώτη φορά που προγραμματίζεται η λεπτομερειακή καταγραφή του Δία και των μεγαλύτερων δορυφόρων του κυρίως για την πιστοποίηση ύπαρξης ή μη εξωγήινης ζωής, πυροδοτώντας τα σενάρια στους κύκλους των σκεπτικιστών ότι πιθανότατα… κάτι υπάρχει «εκεί έξω».

Θα συμμετάσχει και η NASA;

Αν και προς το παρόν το πρόγραμμα παραμένει αμιγώς ευρωπαϊκό, θεωρείται πιθανή η συμμετοχή και της αντίστοιχης υπηρεσίας των ΗΠΑ, της NASA, καθώς οι περικοπές στον προϋπολογισμό της υπηρεσίας έχουν προκαλέσει την αναστολή πολλών δικών της προγραμμάτων. Αν ευοδωθεί η συνεργασία, οι δύο φορείς θα μοιραστούν το κόστος μέρους του επιστημονικού εξοπλισμού που απαιτείται.

Τα μυστικά του Δία

Με ελάχιστη απόσταση από τη Γη τα 630 περίπου εκατομμύρια χιλιόμετρα και μέγιστη τα 970 εκατομμύρια, ο Δίας με μάζα 318 φορές εκείνη της Γης είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης του Ηλιακού μας Συστήματος. Είχε εντοπιστεί από τους Ρωμαίους και ο Γαλιλαίος το 1610 εντόπισε τους τέσσερις μεγαλύτερους δορυφόρους του, τρεις από τους οποίους -με την εξαίρεση της Ιούς- θα «επισκεφθεί» ο δορυφόρος της ESA. Η ατμόσφαιρά του αποτελείται κυρίως από υδρογόνο, ενώ έχουν επίσης ανιχνευθεί ήλιο, μεθάνιο και αμμωνία. Η θερμοκρασία του παρουσιάζει έντονες διακυμάνσεις, από -125 βαθμούς μέχρι 17 βαθμούς Κελσίου.