Η "περιέργεια" πάει στον Άρη

Στις 6 Αυγούστου του 2012, αν όλα κυλήσουν ομαλά μέχρι τότε, ένα περίεργο αυτοκινούμενο όχημα βάρους ενός τόνου, η «Περιέργεια» ή “Curiosity” όπως ονομάζεται στα αγγλικά, θα… προσαρειωθεί στον Κόκκινο Πλανήτη.

Το εξάτροχο ρομποτικό «αυτοκίνητο» της NASA, μετά από ταξίδι οκτώμισι μηνών το οποίο ξεκίνησε το Σάββατο, θα ακουμπήσει του χρόνου το καλοκαίρι απαλά στην επιφάνεια του Άρη και με τη βοήθεια των επιστημονικών οργάνων που διαθέτει θα ξεκινήσει τη μελέτη του κρατήρα Γκέιλ, διαμέτρου 150 περίπου χιλιομέτρων, μέσα στον οποίο υπάρχει ένα βουνό ύψους πέντε χιλιομέτρων.

Οι ειδικοί θεωρούν ότι τα ιζήματα που βρίσκονται στον πυθμένα του καταδεικνύουν ότι υπήρξε μεγάλη συγκέντρωση νερού κατά το παρελθόν, αυξάνοντας έτσι τις πιθανότητες να φιλοξενούσε κάποια μορφή ζωής εκατομμύρια χρόνια πριν την εποχή μας.

Με τη βοήθεια ενός πυραύλου «Άτλας 5» που εκτοξεύθηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα των ΗΠΑ, το διαστημικό όχημα «ξέφυγε» από τη Γη και πλέον κινείται με ταχύτητα 10 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο με κατεύθυνση προς τον Άρη. «Όλα βαίνουν καλώς και το ταξίδι συνεχίζεται», σημείωσε ο υπεύθυνος του προγράμματος «Περιέργεια» Πίτερ Τάισινγκερ και συμπλήρωσε: «Η αποστολή αυτή σηματοδοτεί μια νέα εποχή στη διαστημική εξερεύνηση, καθώς τα δεδομένα που θα στείλει το όχημα από τον Άρη θα είναι τόσο πλούσια που θα χρειαστεί μια… στρατιά επιστημόνων για να τα αξιολογήσει και να τα αναλύσει».

Η «Περιέργεια» διαθέτει μια πληθώρα συσκευών που θα μελετήσουν τα πετρώματα, τα ιζήματα, αλλά και την ατμόσφαιρα του κρατήρα Γκέιλ. Τροφοδοτείται από μια πυρηνική μπαταρία Πλουτωνίου, η οποία θα του εξασφαλίσει αυτονομία τουλάχιστον δέκα ετών. Το συνολικό κόστος ανάπτυξης  του οχήματος και της αποστολής ανήλθε στα 1,8 δις ευρώ περίπου.

Οι… πρόγονοι της «Περιέργειας»

Δεν είναι η πρώτη φορά που η NASA στέλνει αυτοκινούμενα οχήματα στον Άρη. Προηγήθηκαν τα… δίδυμα «Ευκαιρία» και «Πνεύμα» τα οποία βρέθηκαν στην επιφάνειά του το 2004, στέλνοντας πίσω στη Γη εικόνες και δεδομένα που ενθουσίασαν την επιστημονική κοινότητα, αλλά και τους φίλους των διαστημικών εξερευνήσεων σε όλο τον κόσμο. Με βάρος μόλις 185 κιλών το καθένα και μέγεθος… πλυντηρίου ρούχων, τα δύο αυτά οχήματα ήταν μικρογραφίες της «Περιέργειας» και ξεπερνώντας όλες τις προσδοκίες, κατάφεραν να διανύσουν απόσταση περίπου 20 χιλιομέτρων το καθένα, στέλνοντας πίσω στη Γη περισσότερες από 250 χιλιάδες φωτογραφίες από την ερημική επιφάνεια του πλανήτη. Το Μάιο του 2011 η NASA διέκοψε τις απόπειρες επικοινωνίας με το «Πνεύμα», το οποίο καθηλώθηκε στην άμμο του «Κόκκινου Πλανήτη». Η «Ευκαιρία» συνεχίζει ακόμα και σήμερα την περιπλάνησή της.