Διαστημοταξί, ο διάδοχος των διαστημικών λεωφορείων

Στην ιδιωτική πρωτοβουλία στρέφεται πλέον η NASA για την ανάπτυξη του διαδόχου των διαστημικών λεωφορείων. Η αεροδιαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ αποφάσισε να χρηματοδοτήσει τέσσερις εταιρείες, οι οποίες θα αναλάβουν να παρουσιάσουν τα «διαστημοταξί», θαλαμίσκους οι οποίοι θα είναι κατάλληλοι να μεταφέρουν αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Με χρονικό ορίζοντα το 2015, οι ΗΠΑ ευελπιστούν πως θα αποκτήσουν ένα αξιόπιστο αντικαταστάτη των θρυλικών διαστημικών λεωφορείων, τα οποία θα αποσυρθούν μέχρι το τέλος του μήνα και θα διατεθούν σε μουσεία τεχνολογίας και επιστήμης της χώρας. Για την επόμενη τριετία τουλάχιστον, οι ΗΠΑ θα βασίζονται στον πάλαι ποτέ «εχθρό» του Ψυχρού Πολέμου, τη Ρωσία, για τη μεταφορά πληρωμάτων και υλικού από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ.

Η «προίκα»

Οι εταιρείες Blue Origin, Boeing, Sierra Nevada και SpaceX θα «προικοδοτηθούν» με 190 εκατομμύρια ευρώ περίπου, εκ των οποίων τη μερίδα του λέοντος θα πάρει η Boeing, για το πρωτότυπό της CST-100, το οποίο μπορεί να μεταφέρει μέχρι και 7 αστροναύτες, όσους δηλαδή και τα διαστημικά λεωφορεία. Η Sierra Nevada προχωράει στην κατασκευή μιας μικρογραφίας των «λεωφορείων» του παρελθόντος, στο οποίο έχει δώσει την κωδική ονομασία «Κυνηγός Ονείρων». Ο ιδρυτής του Amazon Τζεφ Μπέζος είναι ο άνθρωπος πίσω από το σχέδιο της Blue Origin, για το οποίο λίγα στοιχεία έχουν διαρρεύσει μέχρι στιγμής. Η SpaceX με τη σειρά της είναι ίσως πιο κοντά στο νήμα του τερματισμού σε σύγκριση με τις υπόλοιπες εταιρείες, καθώς το πρωτότυπό της σύστημα, αποτελούμενο από τον πύραυλο Falcon 9 και το θαλαμίσκο Dragon, βρίσκεται στην τελική φάση υλοποίησης.

Το μέλλον

Η σύμπραξη με τον ιδιωτικό τομέα έρευνας και τεχνολογίας ήταν αναπόφευκτη για τη NASA, μετά τις δραστικές περικοπές στο πρόγραμμα χρηματοδότησης από την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Αρκετοί πάντως, ιδίως από το Κογκρέσο, εκφράζουν τις επιφυλάξεις τους, τόσο για το αν η ιδιωτική πρωτοβουλία μπορεί να αντεπεξέλθει με επιτυχία στις προκλήσεις, όσο και για το αν τελικά ο αμερικανός φορολογούμενος θα δει σημαντική διαφορά στην τσέπη του. Άλλες αμερικανικές εταιρείες πάντως που δραστηριοποιούνται στη διαστημική τεχνολογία έχασαν αυτό το γύρο χρηματοδοτήσεων, αλλά καθώς το 2012 θα διατεθούν πολλαπλάσια κονδύλια από τη NASA, πολλοί ελπίζουν ότι θα υπάρξει και ένα κομμάτι από την «πίτα» και γι αυτούς.

Ο ανταγωνισμός

Οι νεότεροι «παίκτες» του διαστημικού μαραθώνιου, όπως η Κίνα, η Ιαπωνία και η Ινδία δε μένουν με σταυρωμένα χέρια. Αντιθέτως χρηματοδοτούν μεγαλεπήβολα σχέδια, για την κατάκτηση της πρωτοβουλίας στην ανάπτυξη των δικών τους συστημάτων, τα οποία θα δώσουν στις χώρες τους την πρωτοκαθεδρία στην καινούρια… πιάτσα των «διαστημοταξί».

Παράλληλα, άλλες ιδιωτικές εταιρείες προχωρούν στην εμπορική αξιοποίηση του Διαστήματος, με τον τουρισμό σε τροχιά να είναι πλέον προ των πυλών. Αν όλα προχωρήσουν χωρίς καθυστερήσεις, πριν το 2020 θα δούμε… μποτιλιάρισμα στα αστέρια, με πληθώρα διαστημικών οχημάτων κάθε τύπου, μεγέθους και χρήσης.